C’est incontestablement depuis la « Chaume » du Mont Beuvray que se révèle le mieux cette entaille d’une parfaite netteté dans les reliefs de l’Autunois. Intercalée entre le puissant horst d’Uchon qui surplombe le val d’Arroux, et le plateau de Montjeu contrebuté par les collines boisées qui barrent l’horizon sud de la ville d’Autun (Montagnes de Guenand et d’Ornez), la vallée du Mesvrin ouvre une voie naturelle aux contrées méridionnales du Morvan vers le bassin du Creusot, la vallée de la Dheune et le val de Saône.

Se frayant d’abord un sillon resserré entre le plateau gréseux d’Antully et les reliefs granitiques de l’Autunois, le Mesvrin serpente à partir de Marmagne dans un corridor majestueux, longue coulée verte au pied d’une double cavalcade de collines boisées, qui s’élargit jusqu’à sa rencontre avec le val d’Arroux, face aux monts du Morvan dont il offre un avant-goût.

Le Mesvrin draine les eaux des grands reliefs de l’Autunois : une large part du plateau d’Antully, par son haut-bassin et par deux de ses affluents, le ruisseau de Saint-Sernin et le Rançon, sur lesquels Le Creusot prélève une portion notable de ses besoins en eau [Images de S&L, n° 137, 2004] ; le massif d’Uchon en ses retombées orientales surtout, par son principal affluent de la rive gauche, la Brume, qui recueille aussi les eaux du « pays » de Montcenis, glacis de collines qui s’intercale entre le plateau d’Uchon et la dépression du Creusot.

Le haut-bassin du Mesvrin remonte aux confins des bassins de la Drée vers Saint-Emiland, et de la Dheune vers Saint-Pierre-de-Varennes, Saint-Firmin et Le Breuil. A ce titre, il dessine donc une des dernières auréoles du versant océanique par l’Arroux et la Loire, en contact avec le versant méditerranéen par la Dheune et la Saône. Alimentée par une multitude de ruisselets suintant de ce pays de sources, d’étangs et de « mouilles », dont certains sont retenus par le barrage de Brandon qui alimente une partie des communes du Couchois et de la vallée du Mesvrin, notre rivière ne reçoit son acte de baptême qu’au sortir de l’étang du même nom, qui eut son heure de gloire à la fin du 18e siècle, pour avoir été le berceau de l’industrie métallurgique creusotine.

Le socle sur lequel est charpenté le pays permet d’y rencontrer, notamment sous les grès triasiques du  plateau d’Antully, les plus vieilles roches du pays (gneiss, granite à deux micas) et de beaux cristaux (agate, tourmaline, amphibole) notamment dans la vallée du Rançon et le vallon du Ruisseau Rouge (Chapey). Les carrières de granite de La Roche-Mouron (Etang-sur-Arroux) et de Bouvier (Saint-Firmin/Saint-Sernin) ont fourni la pierre à bâtir pour tous les villages du pays.

Le châtaignier, même s’il se raréfie, est l’arbre d’excellence sur ces terrains cristallins. Certains sont devenus des géants : châtaigniers des Milliens (Marmagne), de Martigny et de Maison-Dru (Saint-Symphorien), de La Roche (Charmoy) dans la haute vallée de la Brume.

Jusqu’au début du 20e siècle, la vigne a couvert la « côtière » sud, comme en témoignent la toponymie et les vieux cadastres. Aujourd’hui, comme dit la chanson, « la vigne court dans la forêt », mais restent les terrasses, parfois les « cadoles », et même quelques plants ensauvagés. Les terrasses de Gamay (Saint-Sernin-du-Bois) - au nom prédestiné - dignes des coteaux cévenols,  sont les mieux conservées.

Si le mont Beuvray reste presque toujours visible vers le couchant, et si la plupart des chemins de crête offrent d’admirables panoramas, la colline emblématique reste ici la Certenue, austère « dame à la robe noire » couverte d’une compacte forêt de châtaigniers : dominant tout le pays, elle ne réserve cependant que des vues partielles. Les hauteurs qui encadrent Marmagne, Saint-Symphorien et Chapey assurent des envolées plus amples. La colline du Chaillot, dominant le parc touristique des Combes au Creusot, constitue aussi un belvédère privilégié.

     Marmagne

Le principal courant de circulation mettant en communication Bibracte avec la Saône, correspond en partie au tracé de l’actuelle D 978 par Autun - la Dheune étant toutefois franchie à Dennevy. Néanmoins, la vallée du Mesvrin ne pouvait être totalement ignorée des Eduens : des pistes devaient s’en détacher vers les crêtes (Montcenis, Brandon), à tel point que certains auteurs ont cru y voir un itinéraire possible suivi depuis la Saône par les Helvètes avant la bataille que devait leur livrer César au pied même de Bibracte. Quoi qu’il en soit, la fondation d’Autun allait créer un peuplement dense dans la vallée à l’époque gallo-romaine. Outre les sites répertoriés par les archéologues, de nombreuses stèles funéraires implantées le long des chemins ou dans les murs le rappellent suffisamment, telles ces célèbres « Pierres aux Saints » de Chapey, à Broye.

 Tout près de là, l’imposant menhir de Charmeau rappelle que des pistes néolithiques ont précédé ici les voies gallo-romaines. Ces dernières, que la cité d’Augustodunum captait vers elle, coupaient la vallée transversalement : l’une, dite de « Belleville », remontant la vallée de la Brume pour tendre vers le Charolais, le Beaujolais et finalement Lyon par un itinéraire secondaire, desservait au passage les thermes antiques de Grisy; une autre, ancêtre de la D 28 de Marmagne à Saint-Gengoux, a conservé sur la carte le nom de Grande Voie près de La Collonge. Si l’on en croit les toponymistes, des colons de diverses origines peuplèrent la vallée sous l’Empire romain : Marcomans à Marmagne, Sarmates à Charmasse. La vallée continua d’être peuplée sans discontinuité pendant tout le haut Moyen-Age, ainsi qu’en témoignent les cartulaires de l’Eglise d’Autun établis par A. de Charmasse.

Bien des fontaines et des pierres auréolées de légendes ou de croyances animistes ont été oubliées. Parmi les plus célèbres sources guérisseuses christiannisées encore connues, figure celle de Maison-Dru, à Saint-Symphorien, consacrée à Marie et Anne, nichée comme la rustique chapelle voisine, dans l’une des resserres du massif d’Uchon [Images de S&L, n° 67, 1986].

 Celle de Gamay, à Saint-Sernin-du-Bois, est associée à un site gallo-romain et à une chapelle : les mères venaient y prier « saint Ploto » (saint Protais) pour avoir des enfants, beaucoup de lait, ou pour vivifier les enfants chétifs.

A Saint-Sulpice de Marmagne, au fond d’une gorge où se cache une chapelle du 17e siècle, dont les statues se vengent en accablant de maux ceux qui veulent les déplacer, les eaux avaient aussi des propriétés curatives.

Parmi les roches célèbres, la Pierre de la Dame, à Mesvres, elle-même christianisée [Images de Saône-et-Loire, n° 63, 1985], est liée au cycle de légendes qui s’enroulent autour de la montagne de la Certenue comme des brumes tenaces.

Moins connue, la Sitrelle du Diable est un bloc rocheux au bord de l’ancien chemin de Marmagne au Creusot, par le hameau de La Collonge. D’autres pierres plus ou moins oubliées semblent n’avoir été que de simples bornes seigneuriales : pierre de Champitaux (Saint-Firmin), pierres du Mouton et du Rô (Saint-Symphorien). Sans oublier les appellations pittoresques, comme la pierre dite des « Fesses de la Dinde », aux Riaux (Saint-Symphorien)...

Située sur la commune de Mesvres, la chapelle de la Certenue, sanctuaire de pèlerinage marial, à laquelle on accède plus facilement par le versant oriental (Saint-Symphorien), est l’un des hauts lieux mystiques du pays [Images de S&L, n° 23, 1974]. Son isolement sur le faîte, quelques vestiges gallo-romains, des origines cultuelles qui se perdent dans la nuit des temps, une source et une statue qui accomplissent des miracles, des légendes de char englouti, de sonnerie de cloche qui monte de la terre, les rochers, le bruit du vent dans les arbres, la fraîcheur permanente, tout ici contribue à impressionner le corps et l’esprit. Un pèlerinage s’y est maintenu le lundi de Pentecôte pendant la première moitié du 20e siècle.

La chapelle actuelle, qui abrite la sépulture de la famille qui s’en rendit acquéreur au lendemain de la Révolution, est pour l’essentiel celle que fit reconstruire en 1675 Françoise de Rabutin, comtesse de Toulongeon, mais le chœur paraît établi sur des bases plus anciennes.

A l’opposé, la chapelle de Fougerette (17e s.) intégrée à une exploitation agricole (Elevage de lamas) a perdu toute vocation spirituelle.

L’un des saints les plus populaires de la vallée est saint-Martin : il est le patron des églises de Marmagne, de Saint-Firmin où la source qui lui était dédiée est en piteux état dans un pré voisin de l’église. Peut-être est-ce le pas de sa monture qu’on voit sur un rocher des Germenets, à Saint-Sernin, sur le bord du plateau, et que la légende attribue pourtant au mythique cheval Bayart des Quatre fils Aymon.

Le prieuré de Mesvres est placé sous son vocable : fondé sur les ruines d’un temple gaulois, selon une tradition tenace que les « celtisants » du 19e siècle ont enracinée chez les habitants du pays, affilié à Cluny depuis le 10e siècle, longtemps voué à l’abandon et à la ruine, voici qu’à l’approche de la commémoration des onze siècles d’existence de la célèbre abbaye, une association se voue à en faire vivre la mémoire, et que cet humble monument attire l’attire l’attention des archéologues qui y découvrent les vestiges d’ une église pré-romane.

L’abbaye Saint-Martin d’Autun était aussi bien implantée dans la vallée où elle possédait d’importants domaines à Marmagne, au « Vault du Maret » (Saint-Sernin-du-Bois). Les chanoines du prieuré augustinien de Saint-Sernin-du-Bois étaient eux-mêmes devenus les seigneurs d’un territoire étendu couvrant la majeure partie de cette paroisse et celle de Saint-Firmin.

L’église paroissiale de Mesvres est, avec celle de Saint-Firmin, la seule de la vallée à avoir échappé à la vague des reconstructions d’églises au 19e siècle. L’archaïsme même de certaines de ses dispositions (coupole, abside empâtée) en fait tout le charme. On lui pardonnera d’avoir perdu son clocher pour un petit clocheton-arcade en calcaire du Puley, insolite ici. Toutes les autres églises sont dues à l’ingéniosité de l’architecte Roidot, « le grand Roidot », chargé de la surveillance des travaux de restauration de  la cathédrale d’Autun au 19e siècle, sous la direction des architectes diocésains Berthier, Durand et Magne et sous l'autorité de l'inspecteur général des monuments historiques Viollet-le-Duc.

Les terres laissées par les seigneuries ecclésiastiques se répartissaient entre de nombreux fiefs ou arrière-fiefs, dont certains subsistent sous la forme de fermes plus ou moins fortifiées : Marnay et La Crôte à Saint-Symphorien, La Roche à Charmoy ; d’autres sous la forme de mottes castrales plus ou moins impressionnantes : Saint-Sulpice à Marmagne, La Perrière à Etang, Toulongeon à La Chapelle-sous-Uchon. Dans cet émiettement de la propriété foncière en petites seigneuries à l’histoire plus ou moins obscure, certaines sont sorties de l’ombre pour une destinée mieux éclairée, notamment deux d’entre elles : Alone et Montjeu.

Alone, qui relevait à l’origine de la baronnie d’Uchon, vit s’ouvrir une nouvelle page de son histoire avec l’arrivée d’une famille d’origine franc-comtoise, les Toulongeon [Images de S&L, n° 147, 2006], dont l’un des représentants, au 17e siècle, épousa la fille de sainte Jeanne de Chantal, née Françoise de Rabutin, tante de la marquise de Sévigné, et pour qui la terre d’Alone fut érigée en comté et prit le nom de Toulongeon.

Roger de Bussy-Rabutin, qui avait épousé sa cousine Gabrielle, fille d’Antoine et de Françoise de Toulongeon, fit preuve d’une certaine ingratitude envers sa belle-mère, qui avait élevé ses trois filles après le décès prématuré de son épouse, la laissant « vivre ou mourir en [son] absence », selon sa propre expression.

Les bâtiments actuels du château de Toulongeon, commencés par le beau-frère de Bussy-Rabutin, François de Toulongeon, furent activement poursuivis par un nouvel acquéreur (1756), Théodore Chevignard, gouverneur de Beaune, puis par ses successeurs, les Gravier de Vergennes (1764), dont Charles de Vergennes, devenu ministre des Affaires étrangères, obtint du roi des lettres patentes pour que la seigneurie portât son nom - qu’elle ne conservera pas.

Le comte de Vergennes s’intéressa beaucoup à la construction des routes du pays et prit une part active à soutenir, peu d’années avant sa mort (1787), la création des manufactures royales du Creusot (Fonderie royale et Cristallerie de la Reine). Les terriers de Toulongeon montrent que sous l’Ancien Régime, la seigneurie couvre un territoire considérable sur les communes actuelles de Mesvres, La Chapelle, Broye et Uchon.

Le château actuel de Toulongeon, blotti dans une sorte de bout du monde au pied des rudes escarpements de la Ravière et de la Certenue, conserve aujourd’hui l’apparence d’une demeure discrète, reflet des modes architecturales du 17e siècle, avec toutefois une tour d’angle plus ancienne. Dans la propriété de l'ancien moulin, subsistent les vestiges du site fortifié médiéval.

La seigneurie de « Montjeu-en-Montagne », démembrée de celle de La Toison, relevait à l’origine directement du duché de Bourgogne. Son acquisition en 1586 par Pierre Jeannin, conseiller de Henri IV, surintendant des Finances, diplomate artisan de la paix d’Anvers, acte fondateur des Pays-Bas, la fit en quelque sorte entrer dans la « grande » histoire.

 C’est lui qui entreprit la construction du château actuel, poursuivie par ses fils et petit-fils, Pierre et Nicolas Jeannin de Castille. On doit notamment à ce dernier, pour qui la terre fut érigée en marquisat en l655, l’élévation d’un mur de 11,5 kilomètres autour de l’immense parc de 700 hectares.

 Montjeu passa ensuite aux familles d’Alligre, puis Le Pelletier de Saint-Fargeau qui donna un député à la Convention, assassiné le jour même où il vota la mort du roi. Sa descendance transmettra le domaine aux Talleyrand-Périgord, puis aux princes de Ligne, dernière famille aristocratique en possession de cette propriété foncière exceptionnelle, qui tombera successivement entre les mains d’industriels et d’hommes d’affaire, dont le plus connu, Jimmy Goldsmith, consacra une partie de sa fortune à la remise en état du château et du parc.

Le château de Montjeu est situé sur la commune de Broye, mais il reste inaccessible de ce côté, et il faut même perdre tout espoir de l’apercevoir. (Il n’est visible que de loin, par exemple depuis la petite route de Marmagne à Chapey). Selon le chanoine Grivot, cette demeure mystérieuse, cachée au milieu d’immenses forêts, que Pierre Jeannin estimait toujours assez éloignée de ses ennemis et que ses amis sauraient toujours bien trouver, ne resta secrète ni pour Marie de Sévigné qui avait ses entrées dans tous les salons du pays grâce à son cousin Bussy-Rabutin, ni à Voltaire habile à se faufiler partout où sa personnalité pouvait briller.

Outre quelques belles maisons de maître des 18e ou 19e siècles, comme celle des Desplaces de Charmasse à Martigny, la vallée du Mesvrin compte de nombreuses villas de la Belle Epoque, résidences secondaires d’une bourgeoisie attirée à la fois par le calme champêtre et par la proximité du chemin de fer. Ainsi, chaque commune a développé à proximité de la gare un quartier indépendant du bourg.

 Parmi ces riches demeures, le château de Mont d’Arnaud, à Broye, fut la résidence de Nicolas-Alfred Deseilligny (1828-1875), directeur des usines du Creusot et maire de cette ville, qui avait épousé la fille d’Eugène Schneider. Un autre chef de service des établissements Schneider résidera au « chalet » de Cruzille à Saint-Symphorien.

Mais la proximité du Creusot, facilitée par le chemin de fer, a aussi attiré de nombreux ouvriers originaires de la vallée qui y ont également fait construire leurs maisons, distinctes de l’habitat rural traditionnel et des riches villas par leur grande simplicité.

Une rivière au débit suffisamment régulier attire toujours quelques industries artisanales : moulins, huileries, papeteries, scieries, etc. Aujourd’hui, tous les moulins sont assoupis, certains depuis longtemps comme ceux de Broye à la suite du captage des eaux du Rançon pour Le Creusot (1875). Il en reste parfois de beaux bâtiments, tels le moulin des moines à Mesvres, le moulin Rey à Marmagne, et le moulin de Cruzille sur la Brume, dont la roue à aubes existe encore, sous un toit de tuiles vernissées.

 A ces industries classiques de l’énergie hydraulique, s’ajoutent aux 17e et 18e siècles les « foulons » à battre la laine, notamment ceux de Mesvrin et de la gorge de Saint-Sernin.

 A Saint-Symphorien, le lieu-dit L’Usine rappelle le souvenir d’une entreprise de teinture à base de bois de châtaignier. Il y eut, dans la même commune une fabrique artisanale de pâtes à Paisy, et une usine de meubles au bord du Mesvrin.

Mais le voisinage des immenses forêts du plateau d’Antully, ainsi que quelques affleurements de minerai de fer, ont permis d’expérimenter ici la métallurgie, peut-être dès l’Antiquité.

 C’est surtout au 17e siècle que se développent les premières fonderies (au charbon de bois) et forges du haut-bassin du Mesvrin, à Champitaux, à Bouvier, et à Mesvrin, ainsi que sur le haut Rançon aux Baumes d’Antully.

Toutefois, sous l’impulsion de l’entreprenant seigneur-prieur de Saint-Sernin, l’abbé de Salignac-Fénelon, les sites de Bouvier et de Mesvrin anticiperont de quelques décennies la révolution industrielle au Creusot. Il est probable que les premiers essais de fabrication de la fonte au coak à partir de la houille locale eurent lieu au fourneau de Bouvier, dont il ne reste rien, et il est certain que les premiers laminoirs de la région fonctionnèrent à Mesvrin, où l’on montre encore la maison du maître de forges (1769) près de la chaussée de l’étang. L’usine de Mesvrin restera dans le giron de la Compagnie Schneider jusqu’en 1841, après quoi tannerie et minoterie prendront la relève.

Quelques années seulement après la Révolution, l’ingénieur Joseph-François de Champeaux découvre près de Saint-Symphorien une étrange pierre à paillettes jaunes surnommée « arbre d’or » par les paysans [Images de S&L, n° 24, 1974].

 Un demi-siècle après, cette roche, en fait un minerai d’uranium, reçoit le nom d’autunite. Quelques décennies plus tard, de nouveaux filons sont découverts au pied de la montagne de Bourdeau.

Mais il faut attendre la découverte du radium (1898) pour que le minerai attire de nouveau l’attention, et qu’un forage soit entrepris au hameau des Riaux en 1905 par le géologue Hippolyte Marlot, tandis que tout près de là, le projet d’exploitation de la source thermale chaude de Grisy, ne survivra pas à la Grande Guerre.

L’exploitation de la mine des Riaux, tentée à deux reprises après la Seconde Guerre mondiale, ne s’avérant pas économiquement rentable, sera définitivement abandonnée. Alors que Le Creusot est devenu un pôle de l’industrie nucléaire (Framatome), de nouvelles prospections sont entreprises dans les années 1970 autour de la montagne de Bourdeau, sur lequel le silence semble aujourd’hui retombé.

Ce qui n’est pas le cas pour la montagne de la Collonge, à Marmagne, animée par le ballet incessant des engins extracteurs et dont les entrailles à vif, pour l’exploitation en granulats d’un granite à deux micas riche en feldspath, s’illuminent d’une étrange teinte rose orangée dans la lumière du soir.

Les communes actuelles de la vallée du Mesvrin, dont les contours sont hérités des anciennes paroisses et des seigneuries, présentent tous des territoires transversaux qui débordent amplement sur les massifs environnants, d’où un habitat très dispersé et éloigné des chefs-lieux (dont un seul, Saint-Symphorien, s’est établi sur le versant nord), ce qui a notamment contraint chaque commune à ouvrir une école de hameau [Images de S&L, n° 145, 2006].

La géographie administrative répartit par ailleurs les communes sur plusieurs cantons (Le Creusot-Est, Montcenis, Mesvres), et l’attraction urbaine se disperse en direction du Creusot, d’Autun, voire de Montceau pour la vallée de la Brume (en partie rattachée à Charmoy). Certes, Mesvres fait figure de petite capitale de la vallée, mais son canton, planté en coin dans le massif d’Uchon, s’étale aussi largement dans le val d’Arroux jusqu’aux portes du Charolais. La dispersion des communes de la vallée vers plusieurs Communautés est la traduction moderne de cette géographie historique incertaine.

Les axes de communication, route ou voie ferrée, créent en réalité le seul véritable lien, où Marmagne, traversée par la N 80, apparaît comme le carrefour majeur.

Délaissée aux temps lointains par le grand axe éduen de Bibracte à la Saône au profit d’un itinéraire par Autun et le plateau d’Antully, revitalisée après 1870 par le chemin de fer qui lui donne, avec le percement d’un tunnel de près de deux kilomètres sous la montagne de la Marolle, un accès direct au Creusot, scellant ainsi le destin mi-rural mi-industriel de sa population active, la vallée du Mesvrin constitue aujourd’hui un axe vital de désenclavement vers la Communauté urbaine Le Creusot-Montceau, la gare du T.G.V. et  la route Centre-Europe Atlantique, pour cette partie du Morvan qui s’ouvre au tourisme grâce au Parc du Morvan, au pays d’Art et d’Histoire du Beuvray et aux « Voies celtes de Bourgogne ».

Le pont de Mesvres